¿Cómo y por qué son cazadas las ballenas?

Las ballenas grises
Esta especie habita aguas poco profundas de la plataforma marina. Existen dos bancos de ballenas grises del Pacífico Norte: el banco del Pacífico del Noreste o banco de California, y el Pacífico del Noroeste, conocido sino como banco coreano o asiático.
Las ballenas grises crecen hasta alcanzar los 11 o 15 metros (36-49 pies) de largo y pesan un máximo de 35 toneladas (77.161 libras). Como sugiere su nombre, las adultas son de color castaño-gris a gris claro. Están cubiertas con manchas claras y parches blancos o anaranjados de piojos de mar y percebes.
El banco del Noroeste del Pacífico fue cazado hasta casi su extinción y permanece severamente agotado con poco más o menos 50 individuos reproductivos.
Se cree que los territorios para la primera crianza, y para el apareo de esta población remanente se encuentran en las aguas costeras del Mar del Sur de China, con zonas alimentarias de verano en el Mar de Okhotsk frente a la costa nororiental de la Isla Sakhalin, en Rusia.
El banco del Noroeste del Pacífico se cría en las lagunas de Baja California, en México, antes de emprender una migración de hasta 18 mil kilómetros hacia las zonas alimentarias durante el verano en los Mares de Bering, Chukchi y Beaufort.
Una población de ballenas grises que habitaba el Atlántico Norte fue cazada hasta su extinción ya en el siglo diecisiete
El banco del Pacífico del Noreste se ve afectado por la degradación y pérdida de su hábitat, especialmente en el desarrollo de las importantes zonas de crianza en México.
Las amenazas actuales para el banco del Pacífico Noroeste incluyen un nivel indeterminado de cacería, pesca incidental por parte de pescaderías Chinas, la actividad industrial y naviera cerca de la orilla, el desarrollo de la industria del petróleo y del gas incluyendo las pruebas sísmicas a lo largo de la costa, perforación y tráfico marítimo y aéreo, y los derrames de
petróleo.
Las ballenas grises están también afectadas por el desarrollo industrial y la contaminación por ruido. También preocupa la contaminación química.
Después de 1937, la ballena gris ganó protección contra la cacería bajo el Acuerdo Internacional para la Regulación para la Pesca de la Ballena, firmado por Noruega, Estados Unidos y otros países. Este acuerdo no protegió a las ballenas grises de los países balleneros no-firmantes tales como Japón y la Unión Soviética, como tampoco de las recopilaciones científicas de Canadá (en 1953) y de Estados Unidos (1959-1970).
Aunque protegidas, ballenas de este banco fueron cazadas ilegalmente posiblemente hasta 1980. Una ballena fue cazada ilegalmente cerca de la costa del Japón en 1996.
La cacería comercial que se llevó a cabo en los siglos XIX y XX devastó a la gran mayoría de las poblaciones de ballenas del mundo. Se ha estimado que entre 1925 -cuando fue creado el primer barco factoría- y 1975 más de 1.5 millones de ballenas fueron cazadas.
Las primeras ballenas en acabarse fueron la franca y la de arco. Al ser las más lentas, podían ser cazadas desde barcos de vela y lanchas de remos. La ballena franca tuvo que ser protegida desde 1935. Sin embargo, no se ha podido recuperar y quedan menos de 500 individuos de la población del norte. La ballena gris mexicana que era cazada en sus hábitats de apareamiento y reproducción, frente a las costas de la península de Baja California, fue declarada en peligro de extinción a finales del siglo XIX y nuevamente a principios del siglo XX. Tuvo que ser protegida en 1946. El resultado fue exitoso: actualmente se encuentra recuperada. No ocurrió así con la ballena gris del oriente que fue casi exterminada, al grado que sobreviven menos de 100 individuos.
Las ballenas eran perseguidas por barcos de caza muy rápidos. Una vez atrapadas las trasladaban a los barcos factoría. Este método permitió ir tras las ballenas más veloces. La cacería se dirigió hacia la ballena jorobada, la ballena azul y el cachalote. La ballena jorobada fue arrasada y se le tuvo que proteger en 1966, le siguió la inmensa ballena azul que se protegió en 1967. El cachalote fue protegido en 1985.
Posteriormente los balleneros apuntaron las miras de sus cañones arponeros contra la ballena de aleta o rorcual común, que es la segunda más grande del mundo, y otras más pequeñas y rápidas como en el rorcual tropical y el de sei. Estas ballenas fueron protegidas hasta la moratoria establecida en 1986.